冬の山火事は、土の下で数ヶ月間“冬眠”することがある　地中から蘇って燃える「ゾンビ火災」のメカニズム

地中の中で越冬する「ゾンビ火災」とは？

ステファン・チン氏：山火事と言えば、1シーズンのみで終息するものだとか、年間のうち火災が発生しやすい時期のみに発生し拡大するものだ、というイメージがありますね。ところが、鎮火することなく越冬する火災が存在するのです。

正確には、地下に潜って一見鎮火したように見えますが、冬の間中、地中でくすぶり続け、翌シーズンに再び燃え上がって発生します。アラスカやカナダのノースウエスト準州などの、冷涼な亜寒帯林で主に見られます。

こうした火災は、死滅しても数ヶ月後に再び墓場から蘇るように見えるさまから、俗に「ゾンビ火災」と呼ばれています。そして、この“アンデッド火災”の発生件数は増加しつつあります。

また、最長で8ヶ月ほど燃え続けた後は休眠期に入り、そうなると検知は困難で、再燃焼が始まっても前年から残存したものではなく、新たに発生した火災として記録されます。

このように検知が困難ではありますが、ゾンビ火災の存在は以前から知られてきました。

大規模火災が発生した年に、ゾンビ火災は増加する

ゾンビ火災には4つのステージがあります。まず第1段階では、火災の燃焼と拡大が収まり、鎮火したように見えます。第2段階では、火は検知されないまま雪の下でくすぶり続けます。

第3段階では、火災シーズンの到来と共に火は再び息を吹き返し、燃え上がります。

第4段階になると、火災は燃え広がり、森を焼失しながら拡大します。明確な火種がない場所で本格的な火災シーズン前に突如燃え出すことから、把握が困難です。

さらに近年、ノースウエスト準州でのゾンビ火災が急増しました。これまでの記録や研究が乏しいことから、増加の原因は不明です。専門家は、気候変動が原因ではないかとしていますが、これは別段驚くに値しません。気候変動は、通常の山火事にもすでに大きな影響を及ぼしているからです。

ゾンビ火災急増の原因解明には、そもそもの発生原因を調べる必要があります。発生について近年行われた研究で、火災の越冬の条件が明らかになりました。

まず、ゾンビ火災は、大規模火災が発生した年に多く発生することがわかりました。つまり、大規模火災の完全鎮火は難しいことから、燃え残った火からゾンビ火災が発生するのです。火災の規模が大きくなればなるほど、火が越冬できるチャンスは増えます。

火災の激しさが、ゾンビ火災の“体力”を左右する

また、夏の平均気温が高い年に多く発生することもわかりました。ノースウエスト準州では、2005年から2017年のうち、夏の平均気温が高かった上位6ヶ年の翌年にはすべてゾンビ火災が発生していました。逆に、下位6ヶ年の翌年には1件も発生がありませんでした。

発生に関わるのは平均気温だけではありません。特異な高温日を記録した夏にも、ゾンビ火災の発生が増加します。高温日を90パーセンタイル以上記録した夏には、火災シーズン中に焼失する森林面積と、翌年に発生するゾンビ火災件数が共に増加しました。

火災の激しさも、ゾンビ火災が翌年まで持ち越す“体力”に影響します。火は、地中深くや木の根などに延焼することで越冬します。

さらに、延焼の深度は気温とも関係します。90パーセンタイル以上の高温日を多く記録した夏には、延焼の深度も上がりました。

つまり、ゾンビ火災発生には「夏季の気温」「焼失面積」「延焼の深度」という3つの主要因子が考えられます。これらすべてにおける大きな要因が気候変動です。

地球の全域で気温が上昇していますが、中でも変動が激しいのが極域です。極域や亜寒帯林地帯での気温の上昇速度は、他の地域の倍です。ノースウエスト準州でも、夏季の気温は従前よりもはるかに高くなっています。

こうした好条件が火災の発生を促し、ゾンビ火災の記録が年々増加している原因だと考えられます。また、極域の気温が上昇すると、シーズンが長期化することで火災が激化し、ますますゾンビ火災が増加するでしょう。

そうなると、シーズン中の火災が激化してはゾンビ火災が発生し繰り返すという“ポジティブなフィードバックループ”が定着してしまいます。

環境問題にも影響するゾンビ火災、どう防ぐ？

問題は、火災シーズンの長期化に留まりません。気候変動の激化にもつながります。樹木に含有される炭素は、燃焼により二酸化炭素として大気中に放出されます。現状、ゾンビ火災の頻度は高くはありませんが、頻発するようになれば炭素の燃焼も増加し、二酸化炭素の放出量が増えることでしょう。

現行の研究によれば、アラスカとノースウエスト準州における2002年から2018年にかけてのゾンビ火災による二酸化炭素の放出量は、3.5テラグラムと推定されています。そのうち64パーセントは、特に火災の激しかった2010年と2015年のシーズン中のものです。これは樹木由来の炭素だけに絞った値であり、かなり控えめな推量です。