19世紀にキューバで起きた「黄熱病」の流行　原因不明の病気を根絶させた、今では“問題あり”な実験

キューバの「黄熱病」流行がもたらした、病原体研究の進歩

ステファン・チン氏：現代では、感染症にはウィルスや細菌、カビなど、さまざまな病原体があることがわかっています。「微生物病原説（germ theory of disease）」が唱えられたのは19世紀ですが、そこに至る道は決して平たんではありませんでした。

まず壁となったのは、病原体がどのように人から人へ移るかの解明でした。

当時、病気の原因は「悪い空気」のせいだとされることが多かったのです。確かに当時の大気汚染は劣悪でした。「悪い空気」には後ほど触れるとして、まずは19世紀末のキューバで病原体についてある重要な研究が行われていたことについてお話ししていきましょう。

1880年代、キューバでは黄熱病が流行し何千人もの死者が出ていました。黄熱病は危険な感染症で、重症患者に見られる黄疸症状からその名がつけられました。

患者の肝臓の機能は低下し、血中のビリルビンという成分が増加します。すると、皮膚や白目の部分が黄変します。

大量出血が起こり、そうなるとそのステージでの死亡率は50パーセントです。ここまで重症化するのはまれですが、恐ろしい病気であるのは間違いありません。

黄熱病を引き起こすのは「悪い空気」だと考えられていた

カルロス・フアン・フィンライという疫学者は当初、黄熱病を引き起こすのは「瘴気（しょうき）」であると考えました。

当時の一般的な考えでは、悪臭のある悪い空気、つまり「瘴気」が感染症を拡大するとしていたのです。

やがてフィンライは、それではつじつまがあわないことに気がつきました。黄熱病患者に見られる出血は、血管内皮細胞の損傷により起こっているようなのです。これは、当時信じられていた「有毒な臭気」による害とは考えられません。

そこで、フィンライはある仮説を立てました。黄熱病にかかると、血管内皮細胞が損傷します。そこでフィンライは、黄熱病を引き起こすなんらかの要素が患者の血中にあると考えました。

つまり感染患者の血液が、健康な人の血液に混ざることにより感染が広がることになります。しかし、キューバでは何千もの人にランダムに輸血を行うような事態は起きていません。

とはいえ、なんらかの方法で血液が運ばれていることは確かです。その運び手とは、不快な羽音を立てて飛び回る小さな虫、蚊です。

発症の原因が「蚊」であることを証明した、今では“問題あり”な実験

フィンライは、黄熱病患者の自宅には蚊が多く発生していることに気がつきました。さらに、蚊の発生する時期と黄熱病の流行期が重なることにも目を向けました。そこで現代では倫理的にかなり問題ありとされるような実験を行いました。

古い時代のことでありますし、フィンライ本人も後日、患者の人権を守る努力をしましたが、当時はそのような配慮はまれでした。現代の私たちからすると、なんともぞっとするようなことが行われたのです。

1881年、フィンライはまず、蚊に黄熱病患者の血を吸わせました。さらにその蚊に、5人の健康なボランティアの血を吸わせました。9日後、ボランティアの1人が黄熱病を発症したのです。幸いこの患者は回復し、フィンライは2か月後、ハバナの科学アカデミーで彼の発見を発表しました。

しかし、当時の人々には病原体という考え方がなかったので、彼の発表は受け入れられませんでした。そもそも蚊がどうやって病原体を運ぶというのでしょうか。この考えはなかなか理解されませんでした。

フィンライはあきらめませんでした。その後9年の間、蚊に健康なボランティアの血を吸わせる実験を続けたのです。しかし今回の実験の目的は、蚊による感染症の媒介の立証ではありませんでした。「蚊に一回刺されただけでは感染はせず、免疫を得られること」を示そうと考えたのです。現代ではこれは誤りだとわかっていますが、ある有益なものの仕組みによく似ています。