クジラの白い模様の正体は、寄生生物「クジラジラミ」

セミクジラの白い斑紋の正体は、大量の甲殻類

マイケル・アランダ氏：クジラ、特にセミクジラの写真を見ると、頭や顔に独特の白いかさぶたがあることに気が付きます。単なる皮膚の異常にも見えますし、実際もそのとおりなのですが、実はあのかさぶたには秘密があります。

かさぶたの色が白く見えるのは、なんと甲殻類が大量に付着しているためなのです。しかも不思議なことに、その小さな生き物を調べることによって寄主のクジラについてさまざまなことがわかってきます。

白い斑紋はカロシティ（Callosities）と呼ばれる、皮膚にできるタコと同じ物です。

通常の生き物であればかさぶたとなって剥がれ落ちるはずの死んだ古い皮膚が、少しずつ積み重なってできた物がカロシティです。

おもしろいことに、セミクジラの頭部にできるカロシティは、目の上や唇、顎沿いなど、人間の顔で毛が生える場所と同じです。

さらに、噴気孔と吻（頭の先端部）の間にもできるため、まるで髭のように見えます。

生まれたてのクジラの赤ちゃんにはカロシティはありませんが、生後数ヶ月のうちに見られるようになります。人間の髭と同様に、カロシティが何の役に立つのかはよくわかっていません。しかし髭と同様に、その模様は非常に特徴的です。カロシティの模様は、人間の指紋と同じようにクジラの個体ごとに異なります。研究者たちが個体を見分けることができるため、個体群の追跡調査に役立ちます。

クジラ1頭につき1万匹の「クジラジラミ」が寄生

ところで、カロシティは実はもともとは灰色です。白く見えるのは、シラミがたかっているからなのです。なんとシラミは海にもいます。クジラジラミとは言いますが、実際にはシラミではありません。「cyamid（クジラジラミ）」という甲殻類の一種なのです。

セミクジラ1頭には、クジラジラミが1万匹ついていると言われています。クジラの赤ちゃんが生後数週間になる頃には乗り移って寄生し、死んだ皮膚をエサにします。

クジラジラミ自体は泳げないため、クジラの母親が赤ちゃんに授乳する際などのクジラ同士の濃厚接触のタイミングで寄生が広がると考えられています。寄生相手に乗り移ったクジラジラミは、落ちないように扁平な体と鋭い爪を利用してしっかりとしがみつきます。

クジラジラミが、クジラに単に寄生しているだけなのか、もしくはクジラ側になんらかの利益を与えているのかは、まだわかっていません。

1つ考えられる利益は、寄主であるクジラがクジラジラミのおかげでエサを見つけやすくなることです。カロシティに生えている硬い毛が髭のような役割を果たし、クジラが周囲の獲物の動きを捉え易くなると考えられています。そしてクジラジラミは、その能力を補強しているのではないかと言われているのです。

クジラジラミの近親の甲殻類は、近くに小さな獲物が来たことに気がつくと、立ち上がって捕食します。そのため、クジラのセンサーとなっている毛に付くクジラジラミが、クジラのエサ探しに一役買っている可能性は十分にあります。しかし、はっきりとしたことはわかっていません。

クジラジラミは宿主であるクジラにとって、さして害は無いように見えます。さらに私たち人間、特にクジラの研究者には大いに役に立っています。

クジラジラミがセミクジラの健康状態を知る手がかりになる

寄生するクジラジラミの種類は、クジラの種により異なります。その中でも、セミクジラだけは、なぜか複数種のクジラジラミが寄生します。まず、健康なクジラに寄生する2種類のクジラジラミがおり、それぞれが生息場所を細かく住み分けています。1種はカロシティの深い割れ目に生息し、もう1種はもう少し広い場所に生息しています。