「ため息」は、単なる退屈・憂鬱の指標ではない

人はなぜ「ため息」をつく？

マイケル・アランダ氏：成人は平均で、5分に1度ため息をつくそうです。成人がいつもイライラしているからではありません。感情に起因するため息ももちろんありますが、生理的につくため息が存在します。肺の健康な機能を保つためには、実はこうした深い呼吸が必要なのです。

そのような呼吸の存在は、人工的な呼吸器が発明されるまで気づかれませんでした。最初の人工呼吸器は、巨大な箱に人間を入れる「タンク人工呼吸器」であり、1830年代に開発されました。

一番有名なバージョンは、1920年代に登場しました。これが、悪名高い「鉄の肺」です。「鉄の肺」というのは、無名ジャーナリストによる造語です。

「鉄の肺」は、20世紀初頭にアメリカとヨーロッパで蔓延したポリオの治療で主に使われ、外部からの減圧により作動しました。タンク内部の減圧に呼応して、患者の肺の内圧が低下し、外からの空気が肺に流入する仕組みです。加圧すると、空気は流出します。

このようにして、呼吸をコントロールする筋肉、横隔膜の働きを代行したのです。ポリオ患者の多くは、横隔膜が麻痺しているためです。

医学的に「ため息」が取り上げられたのは、1919年のことです。その頃には「鉄の肺」がポリオ患者に使われており、通常呼吸の合間に深い呼吸を導入する重要性は、症例報告において強く示唆されました。実際、初期の「鉄の肺」被験者は、快適さのために深呼吸を要求しました。

呼吸をすると、液体に覆われた「肺胞」という肺細胞が壊れることがあります。これは正常な現象ですが、通常の浅い呼吸では、このような肺胞は膨らむことができません。肺胞の液体により、肺胞壁が癒着してしまうためです。また、肺胞が壊れると、本来の働きであるCO2と酸素の交換ができません。少なくとも、スムーズな交換ができなくなります。

ため息をつくと、肺胞を大きく膨らませることにより、肺が「リセット」されます。つまり、呼吸の補助に「鉄の肺」を必要とするような極限の状況下では、ため息は生死を分けることもあるのです。

20世紀半ばには「鉄の肺」は、減圧する代わりに患者の喉から直接空気を送り込む、現代の人工呼吸器で使われる手法にとって代わられました。すべてではなく一部においてではありますが、加圧式の人工呼吸器においても「ため息」が有効であることが、研究によりわかりました。