「激辛グルメの愛好家は長生き」は本当か？

健康に好影響を及ぼすスパイス

オリビア・ゴードン氏：体によいものはおいしくない、と決まっているわけではありません。トウガラシのパウダーをピザにかけると、おいしさが引き立ちますよね。最近の研究で、スパイスはただ風味をよくするだけではなく、健康効果もあることがわかっています。

まだ確証は得られていませんが、中国とアメリカの食事の研究によると、辛い食べ物を摂取すると長寿になる可能性があるようです。スパイスが身体に与える生理作用を調べることで、この理由が見えてきます。

スパイスの健康効果は以前から言われてきたことです。研究によって、多くのスパイスに抗菌作用があり、食物の腐敗を遅らせることがわかってきました。辛い食べ物を摂ることで、寿命が伸びると言う研究者もいます。この大胆な主張には、科学的な裏付けがあるのです。

「ブリティッシュ・メディカル・ジャーナル」に掲載された2015年の研究で、スパイスによるダイエットで余命が長くなると発表されました。この研究には『China Kadoorie Biobank』で4年にわたって実施された、中国人50万人のアンケートと身体測定のデータが使われました。

この調査によって、普段からトウガラシやラー油などの辛い食べ物を摂取している人たちは、辛い物を食べない人たちよりも、14パーセントも死亡リスクが下がるという結果が出ました。ガンや心臓病、喘息など呼吸系の疾病が少なくなっていたのです。これはスパイシーフードの効用が殺菌のみではないことを示しています。

2017年に1万6,000人のアメリカの成人を対象に行われた「米国全国健康・栄養調査」でも、結果は同様のものでした。6年を費やして収集したデータによると、トウガラシを摂取する人たちの死亡率は、摂らない人たちより12パーセント低かったのです。

これらの調査はともに、学歴、生活スタイル、民族などの異なる多様かつ多数の人々を対象にしたものなので、信憑性は高いといえます。

カプサイシンの効果

ただ、信頼に値するデータだからといって、研究が完ぺきだとは言いきれません。ここで使用されたデータベースは、トウガラシ摂取の調査のため専用に取られたデータではないのです。どんな料理にトウガラシが使われ、他にどんなスパイスを摂り、どのくらいのカロリーを摂ったかなどの詳細は把握できていません。

それにこれらスパイシーフードの摂取量は自己申告です。摂取したトウガラシの種類や辛さなどもわかっていないのです。この研究により傾向は読み取れますが、まだ結論づけるには至りません。研究の当事者たちも確信を得てはいないのです。

この2017年の調査の研究者の一人であるベンジャミン・リットンバーグ氏は、ニューヨークタイムズ紙に対して、「現時点での結果では、まだダイエット法を変える決心はできない」と話しています。

それでもスパイスに健康効果があるのは、間違ってはいないでしょう。なかでもカプサイシンの効果は注目に値します。カプサイシンは、舌の感覚神経のバニロイド受容体と直接結びつき、神経細胞の信号を誘引します。

このバニロイド受容体は、温度受容器になっていて、スパイシーフードの熱を認識するのです。また、この受容体が送る信号は、熱に関するものだけではありません。ネズミを使った研究によって、カプサイシンがTRPV1受容体と結びつくと、アディポネクチンを増加させることがわかりました。アディポネクチンは血糖値を調整するホルモンで、肥満と糖尿病に影響するものです。

アディポネクチンは、インスリン抵抗性の予防において重要な役割をします。体がインスリンに反応しないことで起こる、タイプ2の肝臓病になるのを防ぐのです。肥満を抱える患者のアディポネクチンの濃度は、通常より低くなります。

別の研究によると、カプサイシンが褐色脂肪の生成を促すといわれています。褐色脂肪は“善い脂肪”といわれ、エネルギーを消費し、体型を保つのを助けてくれます。

研究者たちがネズミに高脂肪の食べ物を与え、肥満を誘発しつつ、同時にカプサイシンを摂取させたところ、ネズミは肥満にならなかったといいます。さらに、白色脂肪を褐色細胞に転換する細胞が活性化していました。

これらの要因が、死亡率の低下に繋がっていると考えられます。肥満と糖尿は、心臓病やガンなどの成人病を引き起こすものですから。