体毛はどうして伸びすぎないのか？
ハンク・グリーン氏：皆さんはおそらく、毛髪が床に落ちることは嬉しくないでしょう。これを防ぐのに良い方法はないでしょうか。それはどのような仕組みなのでしょう。人間の体中すべて、足のかかとと手のひらを除く部位には毛が生えています。
他の部位は毛が伸びるのが止まっているのに、頭の上の髪の毛は永遠に伸びているように見えるかもしれません。というのは、もしあちこちの毛が同じ周期で伸びたのなら、同じように伸び、そして落ちるはずです。しかし実際には、各々の種類の毛髪が、異なる周期と異なる速度で伸びています。
どの毛髪も「成長期」といわれるサイクルで伸びています。成長期の間には、毛根の底に、酸素と血が送られ、細胞を刺激します。この細胞は急に分裂をはじめ、毛根を形作る角化細胞を生み出します。
巨大化した角化細胞は伸長して皮膚の表面に向かっていきますが、ケラチンというたんぱく質を放出しながら、次第に死亡します。
ケラチンは、同時に髪を伸ばす働きをします。じょじょに皮膚の表面に現れて見えるようになると、角化細胞はすべて死亡します。このおかげで、髪の毛を切るときに細胞が傷つくということはありません。この成長期の間、1か月に髪は1.25センチ伸びますが、この毛周期（ヘアサイクル）は体の各部位によって異なります。
次の段階は「退行期」と呼ばれ2週間続きます。血液が届くと、新しい角化細胞を生成する毛根の基底部が分割されます。まるで「パーティは終わった」というかのように細胞分裂は縮小して、毛髪が皮膚の表面近くまで押し上げられます。
眉毛は1か月に4.2ミリしか伸びない
3番目の段階は「休止期」と呼ばれ、毛包は14か月休止状態になります。最終的には毛包から再び毛髪は放出され、成長期がはじまります。どれだけ毛髪が体の各部位に残るかというのは、どれだけ長く成長期が続くか、そしてどれだけ速く成長するかによります。
頭皮の髪は26年の長い間成長期が持続します。眉毛やまつげ、他の体毛は、短い成長期でたった30～50日間です。また眉毛はよりゆっくりと成長し、1か月に4.2ミリしか伸びません。私の眉毛もそうです。
毛髪はいつ伸びるのを止めるのかということは、まだ解明されていない部分もあります。遺伝子が、毛の種類によって成長期を長くする、あるいは短くするかを決めるのですが、最近の考察では、毛髪は、皮膚の幹細胞から発せられた化学的な成長シグナルによって、指示を受けるのだと考えられています。
しかしながら、体中の毛髪が永遠に伸び続けると、どれだけ極端に不便であるか考えれば、このような仕組みがあり、そんなに長く伸びることはないということは納得できるでしょう。
