メキシコ湾の底にある「絶望のジャグジー」の不思議

すべてが塩漬けになる「絶望のジャグジー」

オリビア・ゴードン氏：海底の奥深くには思いもかけないものが潜んでいます。怪しく光る発光魚や8,600万年前にできた粘土に住む微生物もいます。ひょっとして調査船から不用意に落とされた高価なブルーダイヤモンドのネックレスもあるかもしれません。

しかし、海の底に湖があるとは、なかなか予想できないことでしょう。メキシコ湾には、恐ろしい湖があり、そこで泳ごうものなら、どんな生物も塩漬けの漬物になってしまうのです。

しかし、そのギリギリの境界付近には、活発な生態系が存在しています。これは宇宙生物学者に、他の世界で生物がどのように生き残れるかについて、ヒントを与えてくれるかも知れません。その湖は、「絶望のジャグジー」と呼ばれています。

この海底湖は2013年、遠隔操作ロボット艇「ヘラクレス」によって、ルイジアナ沿岸からそう遠くない水深1キロのところで発見されました。

「ジャグジー」と呼ばれるのは付近の4度の水温よりかなり暖かいからです。2015年の再調査では、7.8～19度と観測されました。

海底湖はこれ以外にも世界にはいくつかあり、正式には「塩水溜まり」と呼ばれます。「塩水溜まり」は何百万年もかかって形成されます。

絶望のジャグジーの場合は、まず、およそ1億6500年前のジュラ紀にメキシコ湾が周りの海から遮断されました。長い年月をかけて、水が蒸発し、塩と他の鉱物だけが後に残り岩塩層となります。その後、岩塩層の上に何層もの堆積物がたまりました。そして、再び海中に沈んだのです。

上にたまった堆積物と海水の重さのために、岩塩層は形を崩したり、移動したりします。科学的には岩塩構造の地質学的変化と言われます。そして堆積物の割れ目からしみ込んだ水が塩を溶かし、濃度が極めて高い塩水ができます。絶望のジャグジーでは塩分濃度が周囲と比べて約4倍高いのです。

岩塩層にできた濃度の高い塩水は、地質学的変化と、堆積層の下に閉じ込められていた気体によって、上へと押し上げられます。そして普通の海水より密度が高いために、海底にたまるわけです。

絶望のジャグジーからは炭化水素ガスも漏れ出ているので、冷水湧出域の1つとも考えられます。冷水と呼ばれるのは、400度以上になることもある熱水噴出孔から出る水と比べれば、ずっと冷たいからです。

絶望のジャグジーから出る炭化水素ガスはほとんどがメタンガスですが、炭化水素ガス以外にも、硫化水素のような有毒ガスも含まれています。しかし、酸素だけはそこに含まれていません。もともと存在していたわずかな酸素は、有機物の分解などの化学変化によって使われてしまったからです。その後も酸素が補充されないのは、塩水溜まりの表面は密度の差があまりにもあるため、海水に含まれる気体は塩水溜まりの中に入っていけないからです。

この無酸素状態と有毒ガスのために、絶望のジャグジーは生物が生存できない場所となっています。

ただし、極限環境微生物や古細菌は例外です。例えば、太陽光との反応ではなく、絶望のジャグジーに含まれる硫黄との化学反応によって生きるエネルギーを生み出す化学反応細菌が存在しています。

絶望のジャグジーにうかつにも入り込んだカニや魚は、単に死ぬだけでなく、高濃度の塩分のために、塩の漬物にされてしまいます。体内の塩分濃度を体外の塩分濃度に合わせようとするため、細胞内の水分が吸い取られてしまうためです。