「煮ればいいじゃん」って思うでしょ？　意外と大変な海水の淡水化

海水を真水にもどすテクノロジーたち

マイケル・アランダ氏：最近、カリフォルニア州での水の問題を耳にしたことがあるかもしれません。とくにこの5年です。

カリフォルニアでは深刻な干ばつに見舞われており、この状態が続くと生態系、貴重な真水の水源、州の多くの穀物に永久的ダメージを与えることになります。

1,350キロメートルもの太平洋に面した海岸線を持つ州が、水不足に陥るなんて、とみなさん思われることでしょう。

たしかに海水には多くの塩分が含まれています。しかし、（せっかくのリソースを）そのまま放置しておくのもよくないでしょう。なぜなら、海水から塩を取り除き、飲み水にする淡水化プロセスが存在するからです。

世界各地では、すでに大規模なスケールで淡水化が使用されているところがあります。研究者や住民たちは、「脱塩」と呼ばれるものが、カリフォルニアの干ばつに役立つのではないかと考えています。

それでは、現在の淡水化がどのような仕組みになっているのかを見てみましょう。世界には、海水から真水を抽出する5つの方法があります。しかし世界の淡水化の80パーセント以上が、これらのうち2つの方法でのみ精製されています。

それは逆浸透膜と多段フラッシュ法（MSF）というものです。逆浸透膜は、圧力を使って塩やその他のミネラル、微生物を取り除きます。

細孔がある透過性の膜から、大きすぎる粒子などはろ過され、水の分子は押し出されます。その膜を通過することで、使用できる真水となるのです。残存する塩分と、その他の廃物を含む水からさらに真水を抽出することはとても高価なので、それらは別のプラントに送られます。

塩分が飽和状態にある水は濃縮水、または塩水として知られています。多段フラッシュ法では、海水を一連の区切りの間で何度も沸騰させて水蒸気を作り、塩分が溶解した部分が残ります。

真水は水蒸気として収集され、これらの区切りの上部に溜まり、濃縮されます。残りの塩水は、システムの他の部分でリサイクルされるか処分されます。

これらの技術は、世界の乾燥した国々で効果的に使用されています。例えばサウジアラビアのラス・アル・カイア淡水化プラントは、逆浸透膜と多段フラッシュ法の両方を使用しています。このプラントでは、毎日100万立方メートルの淡水化された水を精製しています。イスラエルのソレク淡水化プラントは、逆浸透膜をもっぱら使用しており、一日に62万立方メートルもの真水を国の上水システムに供給することができます。